William C. Stokoe comenzó desde muy temprano a estar ligado con la comunidad sorda; ya que fue profesor de la Universidad de Gallaudet.
Sin embargo, cuando comenzó su desarrollo profesional la lengua de señas no estaba aún considerada como tal. Fué él quien comenzó a investigar las estructuras lingüísticas propias de las lenguas viso-gestuales.
En 1960 publicó un estudio por el que dirigía cada una de las señas en tres partes: forma, actividad y lugar. La combinación de estos tres elementos podía dotar de significado a cada una de las señas; por lo tanto la lengua utilizada por las personas sordas tenía doble articulación y podía ser considerada una lengua natural.
Pese a que sus estudios se realizaron sobre la Lengua de Señas Americana (ASL), sus conclusiones pueden aplicarse a todas las demás lenguas de señas (o signos), confiriendoles el estatus de lengua.
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